Aproximadamente
desde comienzos del siglo XIV y durante todo el siglo XV, Europa es azotada por
una serie de crisis (malas cosechas, epidemias o las guerras entre señores
feudales) que hacen renacer la inseguridad que había antes. El periodo más
oscuro se produce entre 1347 y 1353, periodo en el que una epidemia de peste
negra azota fuertemente a Europa, provocando una gran mortalidad entre su
población.
Parece
ser que fue precisamente en Asia donde esta enfermedad irrumpió inicialmente,
para después extenderse por Europa, a través de las rutas comerciales. Mientras
que sus efectos en algunas áreas fueron devastadores, dejándolas prácticamente
despobladas, en otras su influencia fue menor. Por ejemplo, en Florencia sólo
sobrevivió 1/5 de su población, mientras que en la actual Alemania lo hicieron
9/10 de sus habitantes. El origen de la enfermedad fue una bacteria que
afectaba a las ratas negras y otros roedores, y se transmitía a través de los
parásitos que vivían en esos animales: las pulgas. Así, el principal medio de
contagio de la peste fueron las picaduras de las pulgas, que en una época de
poca higiene como la medieval abundaban por todos sitios.
El
contagio, como es fácil suponer, era muy sencillo, pues las ratas estaban
presentes en los graneros, en los molinos, en los hogares y en los barcos que
transportaban las mercancías de un lugar a otro. Pese a todo, parece ser que
determinadas profesiones estaban más expuestas a padecer esta enfermedad que
otras (un comerciante de paños, por ejemplo, era más propenso a contraerla que
un herrero, pues las pulgas tienden a esconderse entre los tejidos). Por ese
motivo, algunas de las primeras medidas que se tomaron para atajar esta grave
epidemia fue quemar la ropa de los infectados o prohibir la entrada de
cargamentos de tejidos a las ciudades. Incluso en algunas localidades, sólo se
permitía la entrada a los viajeros después de que estos se hubieran deshecho de
las ropas que traían puestas (eran cambiadas por otras seguras, prestadas por
la propia ciudad).
